Ein Jahr, nachdem das von Private Equity unterstützte Unternehmen Noble Health zwei ländliche Krankenhäuser in Missouri geschlossen hat, leiden Patienten und ehemalige Mitarbeiter unter einem verkrüppelten lokalen Gesundheitssystem oder verlieren Millionen an unbezahlten Löhnen und Sozialleistungen.
Krankenhäuser in den Landkreisen Audrain und Callaway bleiben geschlossen, da eine Reihe von Gerichtsverfahren und Ermittlungen auf Bundes- und Landesebene fortgesetzt werden.
Im März bestätigte der Generalstaatsanwalt von Missouri, Andrew Bailey, eine zivilrechtliche Untersuchung. Zuvor hatte er dem lokalen Radio mitgeteilt, dass es eine “laufende” Untersuchung des “Krankenhausfalls” gebe.
Baileys Kommentar kam Wochen, nachdem die Employee Benefits Security Administration des US-Arbeitsministeriums Führungskräfte von Noble Health, einem Startup, darüber informiert hatte, dass sie gegen Bundesgesetze verstoßen und von ihnen verlangt hatten, 5,4 Millionen US-Dollar zu zahlen, um unbezahlte Krankenversicherungsansprüche von Mitarbeitern abzudecken, so ein 13 – Seitennachricht mit den von KHN erhaltenen “Zwischenergebnissen”.
Der Januar-Brief bestätigt den früheren Bericht von KHN, der Mitarbeitern und Patienten mitgeteilt wurde, die fehlende Gehaltsschecks beschrieben; Erhalt unerwartet hoher Arztrechnungen; und ohne Pflege, einschließlich Krebsbehandlung. Laut dem Schreiben von Bundesermittlern haben Noble Hospitals und Unternehmenseigentümer in den Jahren 2021 und 2022 Arbeitnehmerbeiträge für Kranken-, Zahn- und Sehkraftversicherungen erhoben, die Versicherungspläne dann jedoch nicht finanziert.
In dem Schreiben heißt es, dass die Eigentümer und Führungskräfte „sich des Schadens bewusst waren, der den Teilnehmern zugefügt wurde, und in einigen Fällen versuchten, Beschwerden einzelner Teilnehmer zu lösen“, und fügten hinzu, dass sie „trotz des Umfangs und der Schwere der eingegangenen Beschwerden und Abrechnungen“. konnte nicht antworten.
“Tomfoolery” und “Everybody Did Dirty”
Marisa Heddorn, die als Laborantin in einem Krankenhaus arbeitete, hat den größten Teil des vergangenen Jahres damit verbracht, einen neuen Job anzutreten, sich um ihren zweijährigen Sohn zu kümmern, der mit Spina bifida geboren wurde, und um unbezahlte Arztrechnungen zu feilschen. Sie sagte KHN, die Familie schulde Son Ryder Specialized Care in St. Louis mindestens 8.000 US-Dollar, davon 6.000 US-Dollar in Sammlungen. Als Angestellte von Noble, sagte Hagedorn, sei ihr wiederholt gesagt worden, dass die Krankenversicherung ihrer Angestellten Ryders Pflege übernehmen würde. du hast nicht.
„Du machst alle schmutzig“, sagte Noble. „Wir möchten nur, dass dieses Unternehmen eine gewisse Verantwortung dafür trägt, dass es nicht das Bedürfnis verspürt, zusammenzuarbeiten.“ Hedorns Geschichte über unbezahlte Rechnungen, über die erstmals von einer Lokalzeitung, dem Mexico Ledger, berichtet wurde, ist ein Jahr nach der Schließung der Krankenhäuser bei ehemaligen Nobel-Mitarbeitern beliebt.
Ein ehemaliger Mitarbeiter des Fulton Hospital hat eine Sammelklage eingereicht, die darauf abzielt, Hunderte von Mitarbeitern beider Krankenhäuser zu vertreten.
Der Brief von Bundesbeamten vom 13. Januar forderte Antworten von Noble und Krankenhausleitern sowie Platinum Neighbors, die die Krankenhäuser im vergangenen April gekauft und alle Verbindlichkeiten übernommen hatten, bis zum 27. Januar. Der Brief weist die Führungskräfte an, sich an die Agentur zu wenden, um „zu besprechen, wie sie beabsichtigt, diese Verstöße zu korrigieren, Ansprüche von Teilnehmern zu finanzieren und Compliance zu erreichen“.
Die ehemaligen Mitarbeiter sagen, ihre Forderungen seien noch nicht bezahlt. Ein Sprecher des Arbeitsministeriums, Grant Foote, sagte, die Agentur könne die laufenden Ermittlungen nicht kommentieren.
Unabhängig davon prüft das Arbeitsministerium von Kansas das Versäumnis von Noble und Platinum, Löhne und die Kündigung des Arbeitsverhältnisses an die Mitarbeiter der Unternehmen zu zahlen. Die Sprecherin der Agentur, Becky Shaffer, bestätigte, dass Anfang Februar Anhörungen in sechs Fällen mit Forderungen wegen unbezahlter Löhne und Kündigungen in Höhe von insgesamt mehr als 1 Million US-Dollar stattfanden.
Dave Kitchens war unter denen, die Noble Health verklagten. Kitchens arbeitete kurz als Contract Officer und wurde dann im Oktober 2021 zum Corporate Controller ernannt, einer Buchhaltungsfunktion, in der er für die Finanzberichterstattung und Datenanalyse verantwortlich war. Kitchens stellte KHN eine Audioaufnahme seiner Anhörung zur Verfügung und hofft, schließlich mehr als 90.000 US-Dollar an entgangenem Gehalt, Sozialleistungen und Abfindungen zu erhalten. Während der Anhörung sagte Kitchens dem Verwaltungsrichter: “Ich möchte nur für mich selbst bezahlt werden.”
Kitchens, der in der Bundesuntersuchung auch als Treuhänder genannt wurde, sagte, er sei kein Mitglied des Führungsteams von Noble. Auf die Frage des Verwaltungsrichters von Kansas, James Ward, ob er erwarte, dass Edelmann oder Zweitkäufer Platinum sein Gehalt zahlen, antwortete Kitchenens, er habe „keine Ahnung, wer dafür verantwortlich sei“.
„Ich denke, es gab eine gewisse Rücksichtslosigkeit“, sagte Kitchens.
“Kaninchenloch” der Verantwortung
Noble wurde im Dezember 2019 mit Führungskräften gegründet, die zuvor noch nie ein Krankenhaus geleitet hatten, darunter Donald R. Peterson, ein Mitbegründer, der vor seinem Wechsel zu Noble des Medicare-Betrugs beschuldigt worden war. Peterson hat diesen Fall beigelegt, ohne ein Fehlverhalten zuzugeben, und im August 2019 zugestimmt, für fünf Jahre von Medicare, Medicaid und allen anderen vom Steuerzahler finanzierten Gesundheitsprogrammen des Bundes ausgeschlossen zu werden, so das Büro des Generalinspektors für Gesundheit und menschliche Dienste.
Bis März 2022 hatten die Krankenhäuser geschlossen und Noble gab in den sozialen Medien Erklärungen ab, darunter ein „technologisches Problem“ und die Notwendigkeit, „ihren Betrieb umzustrukturieren“, um die Krankenhäuser finanziell lebensfähig zu halten. Im April zahlten die in Texas ansässigen Platinum Neighbours 2 US-Dollar für die Immobilie und alle Verbindlichkeiten gemäß dem Aktienkaufvertrag.
Obwohl Noble vor der Schließung der Krankenhäuser die Genehmigung für fast 20 Millionen US-Dollar an COVID-19-Hilfsgeldern des Bundes erhielt – Geld, dessen Verwendung nicht vollständig berücksichtigt wurde – stellte Noble laut Gerichtsakten die Zahlung ihrer Rechnungen ein. Auftragnehmer, darunter Pflegeagenturen, ein Labor, das Covid-Tests und Landschaftsgestaltung durchführte, haben Klagen eingereicht, in denen Millionen verlangt werden.
In Odrien County, wo Gemeindemitglieder immer noch hoffen, das Krankenhaus wieder zu eröffnen oder ein neues zu bauen, haben die Bezirksvorsteher geklagt, um ein Darlehen in Höhe von 1,8 Millionen US-Dollar zurückzuzahlen, das sie an Noble schätzten. Der frühere Senator von Missouri, Jay Wasson, reichte im September ebenfalls Klage ein und forderte die Rückzahlung eines Darlehens in Höhe von 500.000 US-Dollar.
Zwei Immobiliengesellschaften von Noble Health reichten dieses Jahr Insolvenzanträge ein. In einem Insolvenzantrag nach Kapitel 11 wird das Grundstück des Fulton Hospital in Callaway County als Vermögenswert bezeichnet und Verbindlichkeiten in Höhe von etwa 4,9 Millionen US-Dollar aufgeführt. Ein dritter Insolvenzantrag der FMC Clinic umfasst Noble Health als Programmierer.
Vor dem US-Bezirksgericht von Kansas verklagte die Central Bank of the Midwest Nueterra Capital wegen des Darlehens in Höhe von 9,6 Millionen Dollar, das Noble für den Kauf des Audrin Hospital verwendet hatte. Die Bank behauptet, dass Nueterra, die Private-Equity- und Risikokapitalgesellschaft, die Noble 2022 in ihr Portfolio aufgenommen hat, als Bürge für das Darlehen unterzeichnet wurde.
Bundesermittler haben fast ein Dutzend Personen oder Organisationen, die mit Noble Health in Verbindung stehen, als Treuhänder aufgeführt, die angeben, persönlich für die Zahlung unbezahlter medizinischer Ansprüche in Millionenhöhe verantwortlich zu sein. Das Schreiben enthielt erstmals auch die Eigentumsdaten von Noble Health. Unter den Eigentümern war William A. Solomon mit einem Anteil von 16,82 %, Thomas W. Carter mit einem Anteil von 16,82 %, Peterson Trust mit einem Anteil von 19,63 %, NC Holdings Inc. um 46,72 %.
NC Holdings ist zusammen mit mehreren Unterzeichnern, darunter Jeremy Tasset, CEO von Nueterra Capital, auch in die Aktienverkaufsvereinbarung mit Platinum einbezogen.
Tacit hat auf eine Bitte um Stellungnahme zu diesem Artikel nicht geantwortet. In einer E-Mail an KHN im März 2022 schrieb der CEO von Nueterra Capital: „Wir sind ein Minderheitsinvestor in Immobilien und haben nichts mit dem Krankenhausbetrieb zu tun.“ Im Mai 2022 schrieb Tasset in einer E-Mail an KHN, dass „alles (einschließlich Immobilien) an Platinum Neighbors, eine Tochtergesellschaft von Platinum Team Management, verkauft wurde“.
Es ist unklar, wer den Peterson Trust besitzt und kontrolliert, den Bundesermittler identifiziert haben. Peterson, der in den staatlichen Registrierungspapieren von Noble als Direktor und in anderen Rollen aufgeführt ist, antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren zu diesem Artikel. Zuvor sagte er KHN, dass seine Beteiligung am Nobelpreis in seiner Auslegung des Gesetzes nicht gegen seinen Ausschluss verstoße.
Ihm gehören 3 % des Unternehmens, sagte er und berief sich auf Leitlinien des Büros des Generalinspektors des US-Gesundheitsministeriums. Bundesregulierungsbehörden können Unternehmen disqualifizieren, wenn die verbotene Person 5 % oder mehr besitzt.
Im März 2022 gründete Peterson Noble Health Services, was laut Bundesermittlern in ihrem Schreiben „geschaffen wurde, um das Eigentum an mehreren Noble-Einheiten umzustrukturieren“. Peterson löste diese Firma im Juli 2022 auf, wie aus einer Geschäftsanmeldung in Missouri hervorgeht.
Im September veröffentlichte Peterson auf LinkedIn, dass er „in der Emirates Lounge in Dubai sitze“ und die Due Diligence zur „Gründung eines neuen Unternehmens“ abschließe.
In einem OIG-Beratungsbericht aus dem Jahr 2013 heißt es, dass “eine ausgeschlossene Person möglicherweise keine Führungs- oder Führungsrolle innehat” und “keine anderen Arten von Verwaltungs- und Managementdiensten erbringen darf … es sei denn, sie stehen in keinem Zusammenhang mit staatlichen Gesundheitsprogrammen”.
KHN untersuchte das föderale System, das Eigentümer und Führungskräfte von Gesundheitsunternehmen daran hindern sollte, wiederholt staatliche Gesundheitsprogramme herauszubringen, und stellte fest, dass dies nicht der Fall war.
Das Büro des Generalinspektors führt eine öffentliche Liste der Personen und Unternehmen, die es von allen staatlichen Gesundheitsprogrammen wie Medicare und Medicaid ausgeschlossen hat. Die Überprüfung von KHN ergab, dass das System frei von Zensur und voller rechtlicher Grauzonen ist.
Nach dem Bericht von KHN sagte der Senator von Oregon, Ron Wyden, ein Demokrat und Vorsitzender des mächtigen Finanzausschusses des Senats: „Es ist zwingend erforderlich, dass die Bundesaufsichtsbehörden sicherstellen, dass schlechte Akteure von Medicare ferngehalten werden.“ Senator Chuck Grassley (R-Iowa) sagte, die Regierung müsse mehr tun, und „es liegt auch an den Unternehmen des Privatsektors, die Liste der Ausnahmen besser zu überprüfen“.
“Wir können uns nicht darauf verlassen, dass der eine oder andere alles macht”, sagte Grassley.
In den letzten Monaten scheinen Krankenhäuser in Missouri laut öffentlichen Aufzeichnungen zweimal mehr ausverkauft gewesen zu sein. Das in Oregon ansässige St. Pio de Peterlusina informierte die Staatsbeamten im Dezember über den Eigentümerwechsel und beantragte eine Verlängerung der Lizenzen des Krankenhauses, die abgelehnt wurde. Im Januar enthüllten Beamte von Audrey County in ihrer Klage einen weiteren Eigentümer namens Pasture Medical, der am 27. Dezember 2022 als Unternehmen in Wyoming registriert wurde.
„Wir sind in dieser Sache noch nicht aus dem Kaninchenbau heraus“, sagte Steve Bullen, Direktor der Abteilung für Regulierung und Lizenzierung im Missouri Department of Health and Senior Services. Bollins Agentur, die Inspektionen durchführt und Eigentümerwechsel von Krankenhäusern genehmigt, sagte, er werde seine Agentur bei der Durchführung von Finanzüberprüfungen unterstützen.
“Vielleicht ist es keine schlechte Idee für jemanden, ein wenig tiefer einzutauchen. Wir haben nicht so viele Eigentümerwechsel, aber wir brauchen dafür das richtige Personal, einschließlich einiger wirklich guter CPAs.” [certified public accountants]. “