Für Emily Poehler handelte es sich um eine Krankenhausrechnung in Höhe von 5.000 US-Dollar für einen leichten Fall einer Bindehautentzündung, deren Begleichung vier Jahre dauerte. Bei Mary Curley trafen die Drohbriefe aus dem Labor mehr als zweieinhalb Jahre später ein, gerade als ihr Mann seinen Job verloren hatte und die Familie darum kämpfte, ihr Zuhause zu retten.
Für Cory Day war es eine Gebühr von 1.000 US-Dollar, die in der Notaufnahme außerhalb von Los Angeles erhoben wurde, obwohl er erst eincheckte und dann ging, bevor er ihn sah. „Ich habe das Gefühl, dass das Krankenhaus räuberisch ist“, sagte Day. „Dies ist ein Ort, der sich um Sie kümmern soll.“
Die Erfahrung lieferte eine klare Lektion: „Vertraue dem System nicht“, sagte er.
In den letzten zwei Jahren habe ich Hunderte von Stunden am Telefon, im Wohnzimmer und auf den Küchentheken von Patienten wie Day, Curley und Bowler verbracht, um medizinische Schulden zu melden. Sie gehören zu den 100 Millionen Menschen in Amerika, die wir durch Arzt- und Zahnarztrechnungen in die Schuldenfalle getrieben haben.
Einige meiner Gespräche mit Patienten waren herzzerreißend. Etwas Wut. Viele äußerten eine tiefe und beunruhigende Enttäuschung über unser Gesundheitssystem.
Medizinische Anbieter ignorieren es auf eigene Gefahr – und auf große Gefahr für die Gesundheit der Amerikaner.
Ärzte und Krankenhäuser nehmen seit langem einen herausragenden Platz im amerikanischen Leben ein und haben sich das Vertrauen der Öffentlichkeit bewahrt, auch wenn die Amerikaner zunehmend das Vertrauen in andere Institutionen wie die Regierung, die Strafverfolgungsbehörden und die Medien verloren haben. Als ich aufwuchs, teilte ich diesen Glauben. Mein Vater war Arzt und zögerte nicht, mitten in der Nacht aufzustehen und ins Krankenhaus zu gehen, um ein krankes Kind in seiner Obhut zu operieren.
Aber als Journalist, der in den letzten 15 Jahren über das Gesundheitswesen in Amerika berichtete, habe ich miterlebt, wie der Glaube der Patienten erschüttert wurde. Sie haben genug von den schockierenden Arztrechnungen, mit denen sie nicht gerechnet haben und die sie sich nicht leisten können. Sie sind angewidert von Mahnungen, Drohanrufen und Terminen, die sie wegen Schulden nicht wahrnehmen können.
Viele Amerikaner sagen, dass sie medizinischen Anbietern einfach nicht mehr vertrauen. Dies geht aus einer Umfrage hervor, die wir im Rahmen unserer Untersuchung medizinischer Schulden mit unseren Kollegen bei KFF durchgeführt haben. Nur 15 % der Menschen mit Schulden im Gesundheitswesen gaben an, dass sie großes Vertrauen darin haben, dass die Anbieter das Wohl der Patienten im Auge haben. Dies ist etwa halb so hoch wie bei Menschen ohne solche Schulden.
Viele fürsorgliche Menschen, die im Gesundheitswesen arbeiten, verstehen das. Ich habe unzählige mitfühlende Ärzte, Krankenschwestern und andere getroffen, die aus erster Hand sehen, wie hoch die Schuldenbelastung ihrer Patienten ist.
Aber ich habe viel Leugnung und Weisung von Führungskräften im Gesundheitswesen gesehen. Ärzte und Krankenhäuser beschuldigen die Regierung, sie zu wenig zu bezahlen, und beschuldigen die Versicherungsgesellschaften, Pläne mit einem unerschwinglichen Preisnachlass zu verkaufen. Versicherungen machen den Anbietern unverschämte Preise vor. Jeder gibt den Pharmakonzernen die Schuld.
Das Ergebnis ist, dass jede dieser medizinischen Branchen herumschweift, ihre eigenen Interessen vertritt und Entschuldigungen für ihr eigenes Leid erfindet. Sie reden selten ernsthaft darüber, was sie tun können, um die finanziellen Belastungen zu lindern, die sie verursachen und die zig Millionen Amerikaner in die Verschuldung treiben.
Dadurch wird das Leiden der Patienten noch schlimmer.
In unserem Medical Debt Project mit NPR dokumentierten wir Krebspatienten, die gezwungen waren, das Inkasso einzustellen, während sie gleichzeitig mit Übelkeit und anderen toxischen Nebenwirkungen der Chemotherapie kämpften; ältere Arbeitnehmer, deren Altersvorsorge vernichtet wurde; 30 Menschen, die kein Haus kaufen können, weil ihre Kredite durch Schulden im Gesundheitswesen ruiniert sind; Frischgebackene Mütter sind gezwungen, zusätzliche Arbeit zu leisten; Eltern können keine Weihnachtsgeschenke für ihre Kinder kaufen; und Senioren, die aufgrund ihrer medizinischen Schulden ihre Nahrungsaufnahme kürzen.
Dass unser Gesundheitssystem den Menschen so etwas antut, könnte für Krankenhausmanager, Versicherungsmanager und Chefärzte Grund genug sein, mit dem Schuldzuweisungsspiel aufzuhören und in den Spiegel zu schauen.
Zumindest sollte dies ein blinkendes rotes Licht sein: der wachsende Unmut einer wachsenden Zahl von Patienten, die sich von diesem System schikaniert fühlen.
Wir haben während der Pandemie eine Ahnung davon bekommen, welche Gefahren dies mit sich bringt, da Amerikaner, die dem medizinischen System misstrauen, sich als leichte Beute für Fehlinformationen über Impfstoffe und andere Maßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit erwiesen haben, was manchmal katastrophale Folgen hatte.
Es lauern weitere systemische Risiken. Ich war einmal ein politischer Reporter. Ich habe über Bürgermeister, staatliche Parlamente und letztendlich den Kongress berichtet. Ich habe aus erster Hand gesehen, was ein schwindendes Vertrauen in ein System bewirken kann und wie schwierig es ist, Dinge durchzusetzen, wenn die Öffentlichkeit das Vertrauen in seine Institutionen verliert.
Und wie die politischen Unruhen der letzten Jahre zeigen, können öffentliche Wut und Desillusionierung zu unerwarteten, sogar gefährlichen Ergebnissen führen.
Führungskräfte im Gesundheitswesen – und insbesondere Ärzte – können die finanzielle Not der Patienten lindern.
Ärztegemeinschaften und Krankenhaussysteme, von denen viele von Ärzten geleitet werden, können die Abrechnung, die sie ihren Patienten schicken, und die von ihnen verwendeten Inkassomethoden genau prüfen. Krankenversicherer, zu deren Führungspositionen häufig auch Ärzte gehören, könnten die von ihnen verkauften Tarife für hochpreisige Medikamente überdenken und sich fragen, ob sie ihre Kunden wirklich schützen. Und überall können Ärzte über die finanziellen Nöte der von ihnen betreuten Patienten sprechen.
Ohne entsprechende Maßnahmen wird das Vertrauen der Patienten mit Sicherheit weiter schwinden. Und ohne das Vertrauen der Menschen, denen es dient, kann dieses amerikanische Gesundheitssystem nicht lange bestehen.
KFF Health News ist eine nationale Nachrichtenredaktion, die ausführlichen Journalismus zu Gesundheitsthemen produziert und eines der Kernbetriebsprogramme von KFF ist – eine unabhängige Quelle für gesundheitspolitische Forschung, Umfragen und Journalismus. Erfahren Sie mehr über KFF.
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