SACRAMENTO, Kalifornien – Eines der reichsten Krankenhäuser des Landes, das die Elite Hollywoods versorgt, erhielt letztes Jahr fast 28 Millionen US-Dollar aus einer ungewöhnlichen Quelle: einer Wohltätigkeitsstiftung, die Geld von anderen kalifornischen Krankenhäusern abzieht, von denen viele die ärmsten Bewohner des Staates versorgen.
Das Cedars-Sinai-Gesundheitssystem in Los Angeles erhielt den Zuschuss im Rahmen des kalifornischen Rezessionsfinanzierungsplans, der es wohlhabenden Krankenhäusern ermöglicht, wertvolle Gesundheitssteuergelder von den Armen einzutreiben. Im Jahr 2009 stimmten Krankenhäuser im ganzen Bundesstaat dieser Vereinbarung zu, um jährlich weitere Milliarden an Steuergeldern zur Unterstützung des staatlichen Medicaid-Programms namens Medi-Cal zu erhalten.
Jetzt sind einige dieser Krankenhäuser, die einen größeren Prozentsatz der Medi-Cal-Patienten versorgen, in großer finanzieller Not und müssen mit Ausgabenkürzungen und möglichen Schließungen rechnen. Doch anstatt sich nur um Hilfe für diejenigen zu bemühen, die am stärksten gefährdet sind, drängt Kaliforniens mächtige Krankenhausindustrie Gouverneur Gavin Newsom und andere demokratische Abgeordnete zu einer beispiellosen Rettungsaktion. Und das, obwohl das Land mit einem Haushaltsdefizit von fast 32 Milliarden US-Dollar konfrontiert ist.
Krankenhäuser argumentieren, dass sie zur Vermeidung einer Krise eine Notfallinfusion in Höhe von 1,5 Milliarden US-Dollar benötigen. Sie wollen auch einen stetigen jährlichen Strom an neuen Steuergeldern für das Gesundheitswesen, obwohl ihre eigenen Steuern bereits für die Unterstützung notleidender Einrichtungen vorgesehen sind, die einen großen Prozentsatz der einkommensschwachen Bevölkerung des Staates versorgen, wie zum Beispiel das Madeira Community Hospital im Central Valley, das früher geschlossen wurde. aus diesem Jahr.
Die Anzeigen der California Hospital Association zeichnen ein erschreckendes Bild: „Jedem fünften Krankenhaus droht die Schließung.“ Ein anderer warnt: „Die Gesundheitsversorgung, auf die Millionen Menschen angewiesen sind, ist gefährdet.“ Die Vorwürfe werden von den Gesetzgebern der Bundesstaaten wiederholt, während sie über Rettungspakete für Krankenhäuser debattieren.
Eine Analyse staatlicher Daten durch KFF Health News ergab jedoch, dass viele kalifornische Krankenhäuser in den letzten Jahren trotz steigender Arbeitskosten und Inflation profitabel waren. Die Branche erwirtschaftete im vergangenen Jahr fast 131 Milliarden US-Dollar an Patienteneinnahmen, ein wichtiger Indikator für die Rentabilität – ein Anstieg von 7,3 Milliarden US-Dollar gegenüber dem Vorjahr. Unter Berücksichtigung der höheren Kosten erwirtschaftete die Branche im vergangenen Jahr immer noch einen Gewinn von rund 207 Millionen US-Dollar. Regierungsangaben zeigen, dass die Branche im Jahr 2021 Patienteneinnahmen in Höhe von 9,2 Milliarden US-Dollar erwirtschaftete, was teilweise die hohe Volatilität am Aktienmarkt widerspiegelt.
Experten für Gesundheitsfinanzierung und ehemalige Staatsbeamte fordern Newsom und die Gesetzgeber auf, sich den Angsttaktiken der Branche zu widersetzen, und sagen, dass Krankenhäuser zwar immer noch unter der COVID-19-Pandemie leiden, viele jedoch über große finanzielle Reserven verfügen.
„Sie sind große Fans dieser riesigen Rettungsaktionen, von denen relativ wohlhabende Krankenhäuser ebenso profitieren wie diejenigen, die sie wirklich brauchen“, sagte Glenn Melnick, Gesundheitsökonom an der University of Southern California. „Ein großer Teil der Krankenhäuser braucht, selbst wenn sie Geld verlieren, nicht das Geld der Steuerzahler, um durch diese Krise zu kommen.“
Melnick und andere, die die Finanzlage kalifornischer Krankenhäuser analysiert haben, sagen, dass sich ein Teil von 368 öffentlichen Krankenhäusern in Kalifornien in einer Krise befindet und dass Hilfe nur denen gewährt werden sollte, die nachweisen können, dass sie in unmittelbarer Gefahr sind. Viele Krankenhäuser in finanziell benachteiligten ländlichen Gemeinden haben Probleme, auch weil sie nicht genügend Patienten mit privater Krankenversicherung anziehen. Und die Kosten für die Versorgung einkommensschwacher Patienten, die auf Medi-Cal angewiesen sind, haben nicht mit den staatlichen Zahlungssätzen Schritt gehalten.
Laut einem am Donnerstag von der California Health Care Foundation veröffentlichten Bericht sind niedrige Medi-Cal-Sätze jedoch nicht unbedingt ein Zeichen einer finanziellen Katastrophe. (KFF Health News veröffentlicht California Healthline, einen redaktionell unabhängigen Dienst der California Health Care Foundation).
Gesundheitsökonomen fanden heraus, dass Krankenhäuser mit niedrigeren Margen nicht stärker von Medi-Cal oder Medicare abhängig waren als das durchschnittliche Krankenhaus in Kalifornien. Und viele finanzschwache Krankenhäuser verfügen möglicherweise über ein enormes Vermögen, was ein Hinweis darauf ist, dass sie nicht unbedingt mehr Steuergelder benötigen.
„Die meisten Einrichtungen mit negativen Gewinnmargen sind Teil größerer Systeme, was darauf hindeutet, dass sie über den zugrunde liegenden Reichtum dieser Systeme verfügen, der stabilisiert werden muss“, sagte Christoph Stremikis, Direktor für Marktanalyse und Einblicke bei der Firma.
Die kalifornischen Krankenhäuser befinden sich in der schlimmsten Krise ihrer jüngeren Geschichte, sagte Carmela Coyle, eine einflussreiche Führungspersönlichkeit in der staatlichen Krankenhauslobby, vor allem weil der Staat den Anbietern nur 74 Cent pro Dollar für die medizinische Patientenversorgung erstattet.
„Es gibt diese unterversorgten Gemeinden im Central Valley, wo das Krankenhaus ins Spiel kommt, und sie tun ihr Bestes, und diese unterversorgten Menschen werden nicht wie alle anderen entschädigt“, sagte Coyle gegenüber KFF Health News. „Das eigentliche Grundproblem hier ist der Mangel an staatlicher Finanzierung.“
Aber Cowell enthüllte nicht das vollständige Bild. Experten sind sich einig, dass die Erstattungssätze von Medi-Cal – Gelder, die Ärzten, Kliniken und Krankenhäusern zur Versorgung einkommensschwacher Patienten gezahlt werden – zu niedrig sind, um die tatsächlichen Kosten der Pflege zu decken. Allerdings gewähren Land und Bund milliardenschwere Bonus- und Anreizzahlungen, die tatsächlich zu höheren Rückzahlungen und sogar Erträgen führen können.
Nachdem das Madeira Community Hospital seine Dienste eingestellt und geschlossen hatte, warnte Cowell, es handele sich um einen „Kanarienvogel im Kohlebergwerk“ für andere Krankenhäuser, die aufgrund eines hohen Anteils einkommensschwacher Patienten und der Abhängigkeit von staatlichen Zahlungen nicht über die Runden kommen könnten. Aber das Krankenhaus hat im Jahr 2021 tatsächlich fast 15 Millionen US-Dollar mit Medi-Cal verdient, wie KFF Health News aus den Finanzunterlagen des staatlichen Krankenhauses herausfand.
Laut E-Mails, die KFF Health News erhalten hatte, bestand das übergeordnete Problem darin, dass es nicht möglich war, höhere Zahlungen von kommerziellen Krankenversicherern einzufordern und deren Patienten anzulocken – 70 % von ihnen suchten außerhalb von Madeira County medizinische Versorgung.
Das Krankenhaus sei „nicht in der Lage, allein wettbewerbsfähige Preise auszuhandeln“, heißt es in einer E-Mail an die kalifornische Generalstaatsanwaltschaft im vergangenen Juni von Vertretern von Trinity Health, einem nationalen katholischen Gesundheitssystem, das sich von der Übernahme des Krankenhauses zurückgezogen hatte.
Karen Paolinelli, Geschäftsführerin des Madeira-Krankenhauses, und andere Krankenhausleiter unternahmen einen weiteren letzten Versuch, um die Türen des Krankenhauses offen zu halten: Sie forderten eine Vorauszahlung aus den Steuereinnahmen der Krankenhäuser – Geld, das über Krankenversicherungen und den Staat verteilt wurde. Die von ihnen beantragte Zahlung erfolgte aus der Krankenhausqualitätssicherungsgebühr, die es Krankenhäusern ermöglicht, sich selbst zu besteuern, wenn sie Bundesgelder für Medi-Cal abheben. Die Steuer wurde 2009 in Kalifornien eingeführt und anschließend durch eine Wahlinitiative von den Wählern angenommen. Letztes Jahr brachte sie 8,4 Milliarden US-Dollar ein.
„Wir haben bereits darum gebeten, unsere Türen zu schließen, um einen Teil des uns geschuldeten Anbietergeldes zu erhalten“, sagte Paolinelli. „Aber es ist uns nicht gelungen.“
Sie sagte, das Krankenhaus benötige 5 Millionen US-Dollar, um offen zu bleiben, und könne die Finanzierung nicht rechtzeitig sicherstellen.
Im Rahmen der Krankenhaussteuereinnahmen wird das Geld auf die kalifornischen Krankenhäuser verteilt, aber das System ist darauf ausgelegt, wohlhabende Krankenhäuser zu schützen und ihnen im Wesentlichen dabei zu helfen, Industriesteuern zu vermeiden.
Krankenhäuser mit einem größeren Anteil an Patienten mit niedrigem Einkommen zahlen eine höhere Steuer als wohlhabendere Systeme, die nicht so viele arme Menschen versorgen. Sie profitieren jedoch erheblich, was letztlich zu einer Erhöhung der Kosten für die Medi-Cal-Patientenversorgung führt. Diese Krankenhäuser geben dann einen Teil ihres Steuergeldes an eine Wohltätigkeitsorganisation ab, die es als Gegenleistung für ihre politische Unterstützung für die Krankenhaussteuer an die Krankenhäuser mit der besten Leistung weiterleitet.
„Gewinner Krankenhäuser spenden Geld an einen Fonds, der dazu dient, Geld an unterlegene Krankenhäuser zu verteilen“, sagte Eileen Batchelor, CEO von MLK Community Health, das um finanzielle Unterstützung bittet, da fast 70 % seiner Patienten Medi-Cal erhalten. „Kein Krankenhaus verliert, wenn es ein Teil davon ist. Wenn Sie Geld verlieren, werden Sie dagegen sein.“
Transaktionen werden über die California Health Foundation and Trust abgewickelt, eine gemeinnützige Stiftung, die von der Führung der California Hospital Association geleitet wird.
Cedars-Sinai zum Beispiel zahlte im Jahr 2022 fast 172 Millionen US-Dollar an Steuern und übertraf damit die 151 Millionen US-Dollar, die es an zusätzlichen Medi-Cal-Dollars einnahm. Um den Verlust auszugleichen, benötigte das Unternehmen fast 28 Millionen US-Dollar an Zuschusserlösen – und erzielte mit dem Programm fast 6,9 Millionen US-Dollar, wie eine in Auftrag gegebene Steuerprüfung ergab.
Ein Cedars-Sinai-Sprecher, Duke Helfand, erkannte den Nutzen des Steuersystems an, sagte jedoch, dass das Gesundheitssystem effektiv Medi-Cal-Eingeschriebene subventioniere und bei der Versorgung dieser einkommensschwachen Patienten Verluste von mehr als 180 Millionen US-Dollar pro Jahr erleide. „Im Laufe der Jahre haben unsere Teams bei Cedars-Sinai unsere Finanzen effektiv verwaltet und uns so eine außergewöhnliche Patientenversorgung ermöglicht“, sagte Helvand.
Im Vergleich dazu zahlte die glaubensbasierte Adventist Health, die mehr arme Menschen versorgt und fast zwei Dutzend Krankenhäuser in Kalifornien, Oregon und Hawaii betreibt, im Jahr 2022 148 Millionen US-Dollar an Steuern und verdiente durch das Programm zusätzlich 401 Millionen US-Dollar an Medi-Cal-Dollars. laut Programm. für seine unabhängige Steuerprüfung. Anschließend spendete sie 3 Millionen US-Dollar dieses Geldes an die Wohltätigkeitsorganisation.
Diese Art von Finanzierungsvereinbarungen unterliegen der bundesstaatlichen Kontrolle. Beamte der Centers for Medicare and Medicaid Services haben „harmlose“ Geschäfte kritisiert, die dazu führen könnten, dass wohlhabendere Krankenhäuser so viel Geld erhalten, dass sie am Ende kaum oder gar keine Steuern zahlen müssen.
„Eine Gesundheitssteuer darf keine Schadensersatzklausel enthalten, die garantiert, dass die Steuer ganz oder teilweise an den Steuerzahler zurückerstattet wird“, schrieb Daniel Tsai, stellvertretender Direktor und Direktor der Bundesbehörde Medicaid, im Februar.
Reagan, Präsident der Service Employees International Union – der Union of Health Care Workers of the West, die Krankenhausangestellte vertritt, verteidigt seit langem den kalifornischen Plan als einen Trick, der es wohlhabenden Krankenhäusern ermöglichen würde, wertvolle Gesundheitsgelder von kleineren, ländlichen Krankenhäusern abzuschöpfen, die sie benötigen mehr Medi-Unterstützung. -Cal ist krank.
„Wir glauben, dass die Richtlinien und Praktiken der Krankenhausbranche wesentlich zu den Problemen beitragen, mit denen Madeira konfrontiert ist“, sagte Regan. „Die Krankenhausbranche ist reicher als je zuvor – und es ist unaufrichtig, die Öffentlichkeit dazu zu bringen, mehr Geld auszugeben, obwohl sie mehr Geld als je zuvor hat.“
David Simon, Sprecher der California Hospital Association, verteidigte die Wohltätigkeitsorganisation und sagte, sie helfe Krankenhäusern, „trotz Steuerverlusten“ Gesundheitsdienstleistungen anzubieten.
Krankenhausleiter sagen, dass explodierende Kosten und Inflation schwere finanzielle Probleme verursachen. Den Finanzierungsdaten staatlicher Krankenhäuser zufolge zahlten kalifornische Krankenhäuser im vergangenen Jahr mindestens 10 Milliarden US-Dollar mehr für Arbeit, Material und andere Ausgaben als im Jahr zuvor. Alles in allem verzeichneten sie deutlich geringere Investitionsgewinne und meldeten fast 119 Millionen US-Dollar an nicht operativen Einnahmen im Vergleich zu 6 Milliarden US-Dollar im Vorjahr – ein schwerer Schlag für ihre finanziellen Polster zur Sicherstellung der Patientenversorgung.
Die Branche berichtet, dass 200 Krankenhäuser im vergangenen Jahr negative Betriebsmargen hatten. KFF Health News stellte jedoch fest, dass bereits vor der Pandemie etwa 160 Krankenhäuser Verluste bei ihren Betriebsbudgets meldeten. Experten sagen, dass die Ergebnisse die Tatsache unterstreichen, dass Krankenhäuser mit geringen Gewinnspannen arbeiten.
Ratingagenturen haben kürzlich die Anleihen einer Reihe von Krankenhäusern und Gesundheitssystemen heraufgestuft, darunter Sutter Health in Nordkalifornien und Loma Linda University Medical Center im San Bernardino County.
„Wir haben das Sutter-System erst vor ein paar Wochen aktualisiert, daher wäre es für mich sehr schwierig, nach Kalifornien zu blicken und zu sagen, dass Kalifornien schlecht aussieht“, sagte Kevin Holloran, Senior Director bei Fitch Ratings.
Einige demokratische Gesetzgeber sind sich einig, dass nicht alle Krankenhäuser eine Rettungsaktion benötigen. Stattdessen bevorzugen sie gezielte Hilfsmaßnahmen wie ein 150-Millionen-Dollar-Kreditprogramm, das Newsom Anfang dieses Monats unterzeichnet hat, um in Schwierigkeiten geratenen Krankenhäusern zu helfen.
„Ich bin kein großer Fan davon, jedem einen Scheck auszustellen“, sagte Jim Wood, Mitglied der Demokratischen Versammlung und Vorsitzender des Gesundheitsausschusses. Er sagte, Krankenhäuser sollten ihre Finanzen transparenter gestalten, bevor ihnen die staatlichen Steuerzahler noch mehr Geld geben. „Wenn man ein gut funktionierendes Krankenhaussystem betreibt, sollte man meiner Meinung nach keine zusätzlichen Mittel vom Staat bekommen.“
KFF Health News-Chefkorrespondent Bernard J. Wolfson.
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