Die Ärzte richteten dort eine Klinik für Grundversorgung ein, wo ihr vorheriges Krankenhaus Probleme hatte

GALLUP, NM – Vor etwa einem Jahr lud Valiorie Wangler, MD, eine Hausärztin, eine Handvoll ehemaliger Kollegen in ihren Hinterhof ein.

In den ersten Monaten des COVID-19-Ausbruchs arbeiteten Wangler und ihre Kollegen in einem Krankenhaus an diesem ehemaligen Eisenbahnknotenpunkt mit etwa 21.000 Einwohnern, nur wenige Meilen von der Navajo-Nation entfernt. Die Epidemie war im Rehoboth McKinley Christian Hospital brutal. Die Notfallfinanzierung des Bundes ging zur Neige, und fast ein Drittel des Personals – darunter Wangler, der Chefarzt – verließ das Unternehmen, nachdem das Kuratorium im August 2020 ein ausländisches, gewinnorientiertes Managementdienstleistungsunternehmen mit der Übernahme des Betriebs beauftragt hatte.

Die Gruppe ehemaliger Krankenhausmitarbeiter in Wanglers Hinterhof an diesem Nachmittag im Juni 2022, darunter zwei Gynäkologen und ein Geistlicher, wusste, dass die Situation ernst war, und fragte sich, was sie tun könnten.

Wangler sagte, sie hätten erkannt, dass „das Wichtigste, was wir für die Gemeinschaft tun können, eine gute Grundversorgung ist.“

Cliff Health Care, Wangler, und ihre ehemaligen Kollegen haben sich in den letzten zwei Jahrzehnten einer Herausforderung für Dutzende ländlicher Gemeinden gestellt.

Bis Ende 2022 hat das Krankenhaus seine Wehen- und Entbindungsabteilung geschlossen und die meisten seiner Hausärzte verloren. Der Bezirk McKinley County in Gallup verzeichnete das größte Defizit bei Grundversorgungsanbietern im ländlichen New Mexico – und die Ärzte vor Ort wussten, dass dies zu einem Anstieg unbehandelter Fälle und Patienten führen könnte, die eine Notfallversorgung anstelle einer vorbeugenden Behandlung in Anspruch nehmen.

Mit Stand vom 11. Juli haben seit 2005 in den Vereinigten Staaten 195 ländliche Krankenhäuser stationäre Abteilungen geschlossen oder ganz geschlossen. Hunderte andere, wie das Gallup Hospital, haben ihre Dienste eingestellt. Laut einer Studie der University of North Carolina-Chapel Hill aus dem Jahr 2021 ist die Gesamtzahl der staatlich qualifizierten Gesundheitszentren und ländlichen Gesundheitszentren – Ambulanzen, die Bundesmittel für die Arbeit in medizinisch benachteiligten Gebieten erhalten – von 2006 bis 2018 um fast 50 % gestiegen. Bis 2019 hatten 20 % der Landbevölkerung Zugang zur Versorgung in solchen kommunalen Gesundheitszentren.

Als Reaktion auf die Herausforderungen, vor denen das Krankenhaus steht, beschlossen Wangler und ihre in ihrem Garten versammelten Kollegen, eine gemeinnützige, von Ärzten geleitete Klinik zu eröffnen, die auf dem Weg ist, eine FQHC-Look-Alike-Organisation zu werden, eine Organisation, die die Zulassungsvoraussetzungen für das FQHC erfüllt, aber keine Zuschüsse erhält. Dieser Status qualifiziert die Klinik für mehrere Arten staatlicher Beihilfen, einschließlich Preisnachlässen für Arzneimittel. Seit seiner Eröffnung im vergangenen August hat Gallup Community Health fast 3.000 Patienten in seiner Stuckpraxis behandelt, nur einen Block von der historischen U.S. Route 66 entfernt. Viele der GCH-Ärzte kamen von anderswo nach Gallup und konnten die Stadt verlassen, um lukrativere Jobs anzunehmen. Stattdessen beschlossen sie zu bleiben und zu versuchen, ihre Lücken in der Grundversorgung zu schließen.

“Ich habe nicht gesehen [an FQHC] „So“, sagte Tim Putnam, Fakultätsmitglied an der Medical University of South Carolina, ehemaliger CEO des Krankenhauses und ehemaliger Präsident der National Rural Health Association. Obwohl es selten, wenn nicht das erste Mal, dass Ärzte ihre eigene FQHC leiten, sei es nicht ungewöhnlich, dass FQHCs von Gemeindegruppen ins Leben gerufen würden, sagte er, und bei Gallup seien „Ärzte der Gemeinschaft so verpflichtet“, dass sie selbst wie eine Gemeindegruppe seien.

Im Gegensatz zu ländlichen Krankenhäusern, die zunehmend von Private-Equity-Firmen aufgekauft werden und lukrative Spezialgebiete bevorzugen, um ihre Gewinne zu steigern, müssen diese Gesundheitszentren die Grundversorgung unabhängig von der Zahlungsfähigkeit der Patienten gewährleisten und von einem Vorstand überwacht werden, der hauptsächlich aus Patienten besteht. Doch während die Kliniken wichtige Grundversorgungsleistungen erbringen, stellen Forscher fest, dass sie Schwierigkeiten haben, die durch Krankenhausschließungen entstandenen Lücken in der Spezial- und Notfallversorgung zu schließen.

Marcy Richmond, eine der Hausärzte der Klinik, kam aus demselben Grund nach Gallup, der viele ihrer Kollegen anzieht: „um mit Bevölkerungsgruppen zu arbeiten, die möglicherweise nicht so viel Pflege erhalten.“ Sie stellt sich einen Tag vor, an dem mehr Anbieter aus den örtlichen Navajo- und Zuni-Gemeinschaften in die Region Gallup kommen, hofft aber, bis dahin weiterhin „die dringend benötigte Pflege für Menschen leisten zu können, die Opfer chronischer Ungerechtigkeit sind“.

Die Inneneinrichtung der Klinik spiegelt diese Sorgfalt wider: Kinderbücher der Aborigines wie „Wo hast du deine Mokassins bekommen?“ und „We Sang You Home“ füllen die Lobby, Drucke des Künstlers Zuni Mallery Quetawki hängen in Prüfungsräumen und Aquarelle des nahegelegenen Red Rock Park und Fotos des Canyon de Chelly hängen in den Fluren.

An einem Donnerstagmorgen im April warteten Rene Lenti und ihre Schwester Elsie auf ihr Date.

Elsie leidet an Zerebralparese und lebt in einem Pflegeheim; Lente ist ihre Betreuerin. Lenti rief am Abend zuvor an, nachdem sie eine Pilzinfektion an Elsies Füßen bemerkt hatte, und die Klinik konnte sie am nächsten Morgen bei einer Pflegekraft einweisen, die ihre gesamte Familie behandelte. Die Gemeinschaftsklinik sei eine „große Veränderung“ im Vergleich zu Rehoboth McKinley, wo es laut Lente einen Rückstand gebe, den die Erstversorger bewältigen müssten und der dazu geführt habe, dass Patienten in die Notaufnahme rennen müssten. Nachdem Elsie von Neil Jackson, einem Hausarzt, behandelt worden war und in dem kleinen Untersuchungsraum sowohl für die Schwestern als auch für das Pflegeheimpersonal Platz geschaffen worden war, bemerkte Lenti, dass sie es schätze, wie Jackson Sie „wie eine Familie“ behandelte.

„Eines der Dinge, zu denen sich die Mitarbeiter von Anfang an verpflichtet haben, besteht darin, das Richtige für den Patienten zu tun und später über die Finanzen zu entscheiden“, sagte Wangler, Geschäftsführer der Klinik.

Die Klinik öffnete ihre Pforten vor allem dank der Spenden aus der Gemeinde: Landesweit wurden Spenden für das Krankenhaussystem geleistet, Einwohner von Gallup sammelten 30.000 US-Dollar und mehr als die Hälfte der Ärzte stellten ihre Zeit ehrenamtlich zur Verfügung oder baten darum, kein Geld zu erhalten, bis in der Klinik schwarze Zahlen geschrieben waren.

Das Team beabsichtigte, einen Teil der reproduktiven Gesundheitsfürsorge anzubieten, jedoch keine pränatale Betreuung. Ihre Klinik war kein Krankenhaus, daher mussten die Patienten woanders gebären. Doch als die Klinik eröffnet wurde, hatte Rehoboth McKinley seine Wehen- und Entbindungsabteilung geschlossen, nachdem jeder Gynäkologe das Krankenhaus verlassen hatte, und zwang schwangere Patientinnen, ihre Pflege an die örtliche Einrichtung des Indian Health Service zu verlegen – ein großes Krankenhaus, in dem viele amerikanische Ureinwohner Hilfe suchen konnten, aber nicht alle bevorzugten – oder an ein Krankenhaus, das mehr als eine Autostunde entfernt lag.

Bald begannen Ärzte zu überlegen, was für eine Schwangerschaftsvorsorge erforderlich wäre. Sie wollten es den Patienten zumindest ersparen, sich entscheiden zu müssen, ob sie stundenlang und Benzingeld für die Anfahrt zu Terminen ausgeben oder ganz auf die Schwangerschaftsvorsorge verzichten müssen. Bis November hatte die Gemeinde 24.000 US-Dollar gesammelt, um eine Versicherung gegen Schwangerschaftsfehler zu finanzieren. Während dieser Zeit entwickelten die ausgebildeten Geburtshelfer, Gynäkologen und Hausärzte der Klinik einen Plan zur Bereitstellung von Schwangerschaftsvorsorge und unterhielten gleichzeitig Beziehungen zu entfernten Krankenhäusern, in denen ihre Patienten entbinden konnten.

Die Leiter der Klinik beabsichtigen, die Türen offen zu halten, indem sie sich um die Zulassung als staatlich anerkanntes Gesundheitszentrum bewerben. Dadurch hätte sie Anspruch auf höhere Medicare- und Medicaid-Zahlungen.

Das Klinikpersonal hofft, dass durch die Bereitstellung hochwertiger ambulanter Versorgung die Zahl der Krankenhausaufenthalte und die Notwendigkeit, für fachärztliche Behandlung reisen zu müssen, reduziert wird. Ein Tool, das GCH-Ärzten bei der Bereitstellung dieser Pflege hilft, ist PALS des University of New Mexico Health System, ein Hotline-Dienst, der Ärzte überall im Bundesstaat mit Spezialisten verbindet, die Fragen zur Pflege außerhalb ihres Fachgebiets beantworten können.

„Überall mangelt es an Ärzten und man ist sich darüber im Klaren, dass es für Menschen aus ländlichen Gebieten schwierig ist, hierher zu kommen“, sagte Wangler und fügte hinzu, dass Spezialisten bereit seien, mit ihnen zusammenzuarbeiten und ihnen Ratschläge zu geben.

Ärzte wie Jackson sagen, die enge Gemeinschaft in Gallup habe sie dazu gebracht, zu bleiben und zu versuchen, die Lücke in der Primärversorgung zu füllen. „Alle Menschen, mit denen ich hier zusammenarbeite, sind wirklich in der Gemeinschaft verwurzelt und werden im Guten wie im Schlechten hier bleiben.“

Dieser Artikel wurde vom Health Journalism Fellowship beim Women’s Journalism Symposium mit Unterstützung des Commonwealth Fund unterstützt.

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