Robert Calif, dem Leiter der Food and Drug Administration, schien der Job keinen Spaß zu machen.
„Ich würde dieses Jahr als Faustkampf bezeichnen. Wirklich jeden Tag“, sagte er auf einer akademischen Konferenz in Stanford im April. Es ist ein Gefühl, das der FDA-Kommissar oft geäußert hat.
Was bekommt Califs Ziege? Fehlinformationen, die einen Teil der Schuld für die Stagnation der Lebenserwartung der Amerikaner tragen. Für Califf ist ein Land, das so viele fortschrittlichere Medikamente und Geräte erfindet, schlecht darin, diese Technologien sinnvoll einzusetzen. Ein Grund, so schlug er vor, seien die falschen Entscheidungen der Amerikaner. Viele verwenden keine Statine, Impfstoffe oder COVID-19-Behandlungen. Viele entscheiden sich dafür, Zigaretten zu rauchen und sich falsch zu ernähren.
Calef und die FDA bekämpfen Fehlinformationen direkt. „Die Desinformationsmaschinerie verursacht wirklich viele Todesfälle“, sagte er in diesem Frühjahr in einer Rede an der Tufts University in offensichtlicher Erklärung. Er sagte gegenüber KFF Health News, dass die Pandemie dazu beigetragen habe, sein Bedürfnis, gegen Fehlinformationen vorzugehen, „herauszukristallisieren“. Es handele sich um einen „krassen Fall“, da mehrere Studien Hinweise auf hochwirksame Behandlungen gegen das Coronavirus lieferten. „Und viele Leute haben sich dagegen entschieden.“ Er sagte, es gäbe „massive Desinformationslieferanten“, die den Brunnen vergifteten.
Gelegentlich haben jedoch Kalifornien und die Food and Drug Administration zur Kakophonie der Fehlinformationen beigetragen. Und manchmal geht es bei ihren Fehlinformationen um Fehlinformationen.
Cliff war nicht in der Lage, die Belastung der öffentlichen Gesundheit durch anhaltende Fehlinformationen einzuschätzen. Letzten Juni sagte er, es sei die „Hauptursache für den Verlust sinnvoller Lebensjahre“. Im Herbst sagte er auf einer Konferenz: „Ich bin herumgelaufen und habe gesagt, Fehlinformationen seien die häufigste Todesursache in den Vereinigten Staaten.“ Er fuhr fort: „Es gibt keine Möglichkeit, es zu beweisen, aber ich denke, dass es so ist.“
Ein anderes Mal, wie im April, bezeichnete er das Problem als „häufigste Ursache“ für vorzeitige Todesfälle im Land. „Ich werde weiter daran arbeiten, um zu versuchen, es richtig zu machen“, sagte er. Später, im Mai, sagte er: „Viele Amerikaner sterben oder leiden jedes Jahr an einer schweren Krankheit, weil sie schlechte Entscheidungen getroffen haben, die auf falschen oder irreführenden Informationen beruhen.“
Die Gesundheit der Amerikaner ist bereits in einer schwierigen Lage. Die Centers for Disease Control and Prevention stellten fest, dass die Lebenserwartung im Land zwei Jahre in Folge gesunken ist – im Jahr 2021 beträgt sie 76,1 Jahre – ein düsterer Faktor für vier Jahrzehnte schleppender Zuwächse. Laut der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung überholen Länder wie Slowenien, Griechenland und Costa Rica die Vereinigten Staaten, deren neugeborene Bürger voraussichtlich über 80 Jahre alt werden.
Diesen Unterschieden liegen mehrere Faktoren zugrunde. Aber die Entscheidungen der Amerikaner, die oft auf schlechten oder irreführenden Daten, politischen Macken oder gewinnorientierter Werbung beruhen, sind einer der Gründe. In einer Studie aus dem Jahr 2023 wurde beispielsweise geschätzt, dass ein Mangel an Coronavirus-Impfungen – teilweise verursacht durch Fehlinformationen – bis zu 300 Millionen US-Dollar pro Tag kostet, wobei sowohl Gesundheitskosten als auch wirtschaftliche Kosten wie Fehlzeiten berücksichtigt werden.
Externe Experten haben Verständnis. Fehlinformationen seien ein „großes Problem der öffentlichen Gesundheit“, sagte Joshua Scharvesten, Professor für öffentliche Gesundheit an der Johns Hopkins University und ehemaliger stellvertretender Kommissar der Food and Drug Administration. Eine Strategie zu ihrer Bekämpfung ist von entscheidender Bedeutung. Aber er warnte: „Das ist der einfachste Teil davon.“
Die Behörde, die regelt, für welche Produkte Verbraucher jährlich 20 Cent jedes Dollars ausgeben, investiert mehr Kraft in die Bemühungen. Er hat begonnen, das Thema Fehlinformationen in Stellenausschreibungen zur Sprache zu bringen, beispielsweise die Notwendigkeit, soziale Medien auf Fehlinformationen im Zusammenhang mit Cannabis zu überwachen.
Die Agentur startete eine Seite zur „Gerüchtekontrolle“, um die anhaltende Verwirrung zu entlarven. Sie erwarten außerdem einen Bericht der Reagan Udall Foundation, einer vom Kongress gegründeten gemeinnützigen Organisation zur Beratung der Food and Drug Administration. Kalev sagte, er glaube, dass eine bessere Regulierung – und mehr Macht für die Agentur – helfen würden.
Cliff bemerkte kleine Siege. Ivermectin, einst als Wundermittel gegen das Virus angepriesen, ist „irgendwann“ zu einem dieser Errungenschaften geworden. Aber auch hier, sagte er, sei seine Verwendung „nicht ganz verschwunden“. Obwohl er einzelne Schlachten gewann, war sein Optimismus gedämpft: „Ich kann jetzt sagen, dass die Entwicklung im Krieg in eine negative Richtung geht.“
Einige dieser Kämpfe waren sehr klein, sogar marginal.
Calef sagte, es sei schwierig zu wissen, was man tun oder reagieren sollte. „Ich denke, wir stehen erst am Anfang, dazu in der Lage zu sein“, sagte er gegenüber KFF Health News. „Es ist sehr schwer, wissenschaftlich zu sein“, sagte er.
Nehmen Sie das Experiment der Agentur im vergangenen Herbst mit „NyQuil Chicken“ – einem viralen Kochtrend, bei dem Benutzer angeblich ihre Vögel in rezeptfreien Erkältungsmedikamenten auf Social-Media-Plattformen wie TikTok braten.
Kalev sagte, das „Skelettpersonal“ seiner Agentur – zumindest bei den großen Technologiegiganten – habe wegen des Memes mehr Aufsehen erregt.
Unabhängige Analysen stützen diese Behauptung jedoch nicht. Es scheint, dass ein Großteil des Interesses daran erst geweckt wurde, nachdem die Food and Drug Administration darauf aufmerksam gemacht hatte. Am Tag vor der Ankündigung der Agentur verzeichnete TikTok lediglich fünf Suchanfragen zu diesem Thema, wie BuzzFeed News in einer Analyse der TikTok-Daten feststellte. Diese Zahl stieg in der Woche nach der Ankündigung der Agentur auf 7.000. Google Trends, das Veränderungen in der Anzahl der Suchanfragen misst, zeigt ein ähnliches Muster: Das Interesse an der Suchmaschine erreichte in der Woche nach der Ankündigung der Agentur ihren Höhepunkt.
Cliff behauptete auch, dass durch den Social-Media-Trend „direkt“ Verletzungen bei den Teilnehmern entstanden seien. Nun sei die Zahl der Infektionen zurückgegangen, sagte er, obwohl er nicht sagen könne, ob das Eingreifen der Behörde die Ursache sei.
Auch hier sind seine Behauptungen nicht eindeutig begründet. Es ist nicht klar, welchen tatsächlichen Schaden die NyQuil-Hühnermode angerichtet hat, wenn überhaupt. Giftnotrufzentralen bewahren diese Daten nicht auf, sagte Maggie Maloney, eine Sprecherin der American Poison Centers. Auf mehrere Anfragen weigerten sich Sprecher der Behörde, der FDA Daten zur Verfügung zu stellen, die einen erhöhten Social-Media-Verkehr oder durch das Meme verursachte Infektionen widerspiegeln.
Angesichts von Fehlinformationen läuft die FDA auch Gefahr, autoritär zu wirken. Im September 2021 wird die Agentur Tweeten Sie über angebliche Mythen Und Fehlinformationen über Mammographien. Unter den Legenden? Es schmerzt. Stattdessen erklärte die Agentur, dass „die Schmerzschwelle von Person zu Person unterschiedlich ist“ und dass die Brustkrebsvorsorgeuntersuchung oft als „vorübergehende Unannehmlichkeit“ beschrieben werde.
Solche Aussagen „untergraben das Vertrauen“, sagte Lisa Fitzpatrick, Ärztin für Infektionskrankheiten und derzeitige CEO von Grapevine Health, einem Startup, das die Gesundheitskompetenz in benachteiligten Gemeinden verbessern möchte. Fitzpatrick arbeitete zuvor als Medicaid-Verwalter im District of Columbia und beim Center for Disease Control.
„Wer bist du, um zu beurteilen, was schmerzhaft ist?“ Ich fragte rhetorisch. Es ist schwierig, subjektive Eindrücke als Fehlinformationen zu charakterisieren.
Cliff räumte den Punkt ein. Es ist schwer, mit 340 Millionen Amerikanern zu reden. Bei einer Mammographie macht der durchschnittliche Patient möglicherweise kein traumatisches Erlebnis – viele jedoch schon. „Ich denke, die Überwindung dieser Art von Nuancen und allgemeiner Kommunikation steckt noch in den Kinderschuhen.“
Auch die Rolle der Agentur in Bezug auf Lebensmittel und Ernährung wird zunehmend unter die Lupe genommen. Nachdem die freiberufliche Journalistin Helena Botemler-Ivic einen Artikel geschrieben hatte, in dem sie die Agentur dafür kritisierte, dass sie sich auf freiwillige Berichterstattungsstandards für Säuglingsanfangsnahrung verlässt, sagte Kalifornien: Tweet zur Korrektur „Eine kleine Fehlinformation“, sagte er, die Agentur habe keine solche Autorität.
Ein Spezialist für Agenturkommunikation unternahm eine ähnliche Intervention bei Marion Nestlé, Professorin an der New York University, und stellte ein „besorgniserregendes Muster von Artikeln fest, die Fehlinformationen enthalten, die dann verstärkt werden“. Die Agentur versuchte erneut, Argumente zu widerlegen, dass die Agentur einen Fehler begangen habe, indem sie keine verpflichtende Berichterstattung gefordert habe.
Nestlé antwortete: „Aus meiner Sicht sind die Reaktionen der FDA auf Befürworter wie mich, die die Rolle dieser Behörde dabei unterstützen wollen, sicherzustellen, dass Lebensmittelunternehmen im Allgemeinen – und Hersteller von Säuglingsnahrung im Besonderen – keine unsicheren Lebensmittel produzieren, das ‚besorgniserregende Muster‘ hier.“ Trotz Protesten der Agentur gegenüber Evich und Nestle hat die Agentur diese Befugnis erst kürzlich beantragt.
Bemühungen, auf Fehlinformationen zu reagieren oder diese zu regulieren, sind zu einem politischen Problem geworden.
Im Juli erließ ein Bundesrichter eine umfassende, aber einstweilige Verfügung – angeregt von republikanischen Generalstaatsanwälten, mehreren rechten politischen Gruppen und dem prominenten Impfgegner Robert F. Kennedy Jr. setzt sich für die Gesundheit von Kindern ein – um zu verhindern, dass Bundesgesundheitsbehörden Social-Media-Gruppen kontaktieren, um die Informationen zu korrigieren. Ein Großteil des Urteils beschreibt die Bemühungen eines Beamten des Centers for Disease Control and Prevention, auf mutmaßliche Fehlinformationen in sozialen Medien zu reagieren.
Ein Berufungsgericht erließ später seine vorläufige Entscheidung – dieses Mal im Widerspruch zur ursprünglichen Pauschalverfügung – und betonte, wie rücksichtslos die Reaktion der Regierung auf die Desinformation gewesen sei. Cliff unterschätzte ständig die Fähigkeit der Regierung, das Problem zu lösen. Einhundert Prozent der Experten sind sich einig, dass die Regierung das Problem nicht lösen kann. „Wir hegen großes Misstrauen gegenüber den Basisinstitutionen“, sagte er im vergangenen Juni.
Dies ist eine deutliche Veränderung im Vergleich zu seiner vorherigen Amtszeit als Leiter der Agentur während der Obama-Regierung. „Ich würde die Obama-Jahre als anmutig, intellektuell und sehr interessant beschreiben“, sagte er. Nun bereitet sich Cliff jedoch auf weitere Fehlinformationen vor. „Es ist einfach etwas, mit dem wir uns meiner Meinung nach befassen müssen“, sagte er gegenüber KFF Health News.